Возникают благодаря сочетанию высокой биологической продуктивности морских вод (богатых пищей) и защищенности яиц и птенцов от хищников на скальных обрывах. Встречаются в Арктике и Антарктике; в России – в северных и дальневосточных морях. Особенно велики птичьи базары в Баренцевом море, главным образом на западном побережье Новой Земли и на Земле Франца-Иосифа. Крупные птичьи базары имеются и на Кольском п-ове – на материке и близлежащих островах.
Обычные птицы на птичьих базарах Баренцева моря – кайры, люрики, чистики, тупики, чайки-моевки, бакланы, гагарки. Разные виды занимают подчас разные гнездовые участки. Кайры селятся на открытых горизонтальных карнизах скал, круто обрывающихся в море, на высоте не ниже 5–6 м от уровня моря. Чистики и люрики гнездятся в укрытых местах, в расщелинах скал. Тупики роют норы в рыхлом торфяном грунте.
В прошлом птичьи базары имели промысловое значение – здесь в больших количествах добывали самих птиц и собирали их яйца. Например, в течение 1930–1950-х с Новой Земли было вывезено более 500 тыс. кайр и 3 млн. их яиц. В настоящее время многие птичьи базары охраняются.