Bечнозеленые и полувечнозеленые невысокие кустарники, чаще полукустарники, многолетние или однолетние травы с супротивными, реже очередными, разнообразными по форме листьями; крупными, ярко окрашенными обоеполыми цветками; плодом в виде коробочки с мелкими семенами. Для корней ладанниковых характерна микориза (сожительство с грибом).
Растут на сухих открытых солнечных местах, на известняках или песчаных субстратах. Устойчивы к пожарам. Обильно цветут и плодоносят. Цветки открываются, как правило, в солнечный день всего на несколько часов и к середине дня теряют лепестки.
Железистые волоски листьев и молодых побегов ладанника (Cistus) выделяют ароматическую смолу – ладан, высоко ценившийся древнегреческими врачами при лечении многих болезней. Применяют в парфюмерии, на Востоке и в Египте – для ароматических курений, как профилактическое средство против чумы. Некоторые виды ладанниковых – лекарственные растения.
В Мурманской области – один представитель (из 200 видов 8 родов) – солнцецвет арктический (Helianthemum arcticum) – самого обширного в семействе рода Helianthemum (100 видов).
Лит.: Жизнь растений: в 6 т. / гл. ред. А. Л. Тахтаджян. – М., 1981. – Т. 5. Ч. 2: Цветковые растения; Флора Мурманской области. Вып. 5. – М.; Л., 1966.