Сформирована в структуре Северного флота в феврале 1938 в составе 2-х, с 1941 – 3-х (больших, средних и малых) подводных лодок (15 дизельных подводных лодок: 1 – типа «Д», 6 – «Щ», 6 – «М», 2 – «К»), с 1942 – 4-х (в результате перевода с Балтийского флота 4-х подводных лодок типа «К», 2-х – «С» и 2-х – «Л») дивизионов; с 15 марта 1951 – 33-я дивизии подводных лодок (в составе 3-х бригад), с июля 1961 – 4-я Краснознаменная ордена Ушакова I степени эскадра подводных лодок (в составе 4-х бригад), с сентября 1995 – 40-я дивизия подводных лодок в составе Кольской флотилии разнородных сил, с декабря 2001 – 161-я Краснознаменная ордена Ушакова I степени бригада подводных лодок Кольской флотилии разнородных сил Северного флота.
Участвовала в советско-финляндской, Великой Отечественной войнах, обороне Советского Заполярья. В 1941 – 1945 состав бригады был усилен 34 подводными лодками типа «К», «Л», «С», «М» и другими.
За годы Великой Отечественной войны подводными лодками бригады было совершено 363 боевых похода (81 – в 1941, 117 – в 1942, 103 – в 1943), произведено 210 торпедных атак, выпущено 596 торпед, осуществлено 46 минных постановок, выставлено 887 мин, в результате чего по официальным данным было потоплено 63 и повреждено 18 кораблей противника. Бригада потеряла 23 подводные лодки (0 – в 1941, 9 – в 1942, 10 – в 1943) и 980 подводников.
Командиры периода Великой Отечественной войны – Грибоедов К.Н. (1938), Виноградов Н.И. (1940), Колышкин И.А. (1943).
Награждена орденом Красного Знамени (1943), Ушакова I степени (1944). 8 подводных лодок были удостоены звания гвардейских (Д-3, К-22, М-171, М-172, М-174, С-56, Щ-402, Щ-422), 12 – награждены орденами Красного Знамени (Д-3, К-21, Л-22, М-172, С-51, С-56, С-101, С-104, Щ-402, Щ-403, Щ-404, Щ-421) 7 подводников удостоены звания Героя Советского Союза (Гаджиев М.И., Колышкин И.А., Кучеренко И.Ф., Лунин Н.А., Стариков В.Г., Фисанович И.И., Щедрин Г.И.)
