Шмели (Bombus), род перепончатокрылых насекомых семейства пчелиных (Apidae).
По морфологии и образу жизни похожи на общеизвестных медоносных пчел. Обладают крупным грузным телом длиной до 3,5 см, густо покрытым волосками – «шубой», в окраске которой сочетаются черные, белые, рыжие и желтые полосы. Конец брюшка всегда белый, заканчивающийся небольшим жалом, в обычном состоянии незаметным (жалящий аппарат имеют только самки, жалят гораздо реже пчел).
Общественные насекомые, живущие семьями из нескольких десятков или сотен особей, включающими плодящую матку, рабочих особей (недоразвитых самок) и самцов. Самцы крупнее рабочих особей (но меньше матки), имеют длинные усики и копуляционные клещи, лишены жала и специального аппарата для сбора цветочной пыльцы (щеточки и корзинки).
В зоне умеренного климата шмелиная семья живет лишь одно лето, распадаясь осенью (хотя у некоторых видов с укороченным циклом распад происходит уже в июле, например, у лугового шмеля). Зимуют только оплодотворенные самки (матки), которые весной в одиночку строят гнезда и воспитывают первую партию рабочих особей (прочие члены семьи в конце сезона погибают, лишь в тропиках у некоторых видов есть многолетние семьи).
Гнезда устраивают под сухими листьями, мхом, травой, в норах мышевидных грызунов, в дуплах деревьев, других укрытиях. С появлением рабочих особей, принимающих на себя основные заботы по содержанию гнезда, матка переходит исключительно на откладывание яиц. Из них весной и в середине лета выводятся только рабочие шмели, тогда как самцы и молодые самки (будущие матки) появляются лишь в конце сезона. Самцы живут около месяца и после оплодотворения самок гибнут (шмель Джонсона способен за лето вывести два поколения самцов и самок). Особую группу в роду составляют шмели-кукушки, которые собственных гнезд не строят, откладывая яйца в чужие.
Питаются нектаром и цветочной пыльцой, выступая эффективными опылителями растений. Благодаря длинному хоботку могут извлекать нектар из цветков с очень глубоким узким венчиком, недоступных для других насекомых. Способны работать на холоде при температурах, близких к 0°С, благодаря «шубе», уменьшающей теплопотери, и способности разогревать тело особым дрожанием грудных мышц. Активны в ненастную погоду и холодные часы суток, могут летать со скоростью до 60 км в час, посещая за минуту до 20–30 цветков.
Способность повышать температуру тела позволила шмелям проникнуть далеко на север, что, в свою очередь, помогло закрепиться в высоких широтах многим энтомофильным растениям, включая узкоспециализированные и даже облигатные виды (некоторые бобовые, мытники, горечавки, акониты).
В Мурманской обл. отмечено 19 (из около 300 известных в мире) видов шмелей: перевязанный (Bombus balteatus), полярный (Bombus polaris), лапландский (Bombus lapponicus), луговой (Bombus pratorum), Джонсона (Bombus jonellus), городской (Bombus hypnorum), шмель-3строитель (Bombus cingulatus), большой земляной (Bombus terrestris), малый земляной, или норовый (Bombus lucorum), спорадикус (Bombus sporadicus), альпийский (Bombus alpinus), альпинформис (Bombus alpiniformis), северный (Bombus hyperboreus), норвежский (Bombus norvegicus), конский (Bombus veteranus), полевой (Bombus pascuorum, или Bombus agrorum), садовый (Bombus hortorum), шмель-кукушка привязанный (Bombus bohemicus), шмель-кукушка желтый альпийский (Bombus flavidus).
Периодически встречаемый на юге Мурманской обл. в вершине Кандалакшского зал. шмель спорадикус (Bombus sporadicus) включался ранее в Красную книгу Мурманской области как редкий вид (первое издание, 2003).
Лит.: Догель В. А. Зоология беспозвоночных. М., 1975; Красная книга Мурманской области. Мурманск, 2003; Красная книга Мурманской области. Кемерово, 2014; Потапов Г. С., Колосова Ю. С. Фауна и зоогеографическая характеристика шмелей (Hymenoptera, Apidae: Bombus) Хибин // Евразиатский энтомологический журнал. 2011. № 10; Потапов Г. С., Колосова Ю. С., Болотов И. Н. Структура населения шмелей (Hymenoptera, Apidae, Bombus spp.) Кольского полуострова // Биоразнообразие экосистем Крайнего Севера: инвентаризация, мониторинг, охрана. Сыктывкар, 2013.