Вызывается ливневыми дождями и сезонным (или во время оттепелей) таянием снега и ледников. Может многократно периодически (половодье) и непериодически повторяться в различные сезоны года, продолжаясь от нескольких долей часа до нескольких месяцев. В процессе перемещения паводка по реке образуется паводочная волна. Паводок может вызвать наводнение, в горах спровоцировать обвалы и лавины.
На реках Мурманской области случаются зимние паводки, когда образуется большое количество донного льда, вызывающего подъем воды более чем на 1 м: если в сильные морозы при зимнем паводке устанавливается нормальный ледяной покров, донный лед тает, вода возвращается к нормальному уровню, а поверхностный лед провисает, местами оседая, ломаясь и создавая торосы. Летние дождевые паводки в ряде случаев могут превосходить размеры весенне-летних и осенних половодий. Во время осенних паводков реки несут большое количество песка, ила, опавших листьев.