Обитают во влажных местообитаниях, иногда полностью погруженные в воду. Подкисляя среду в процессе жизнедеятельности и удерживая влагу, способствуют заболачиванию территории и являются эдификаторами (видами, оказывающими определяющее влияние на среду). Обладают антибиотической активностью. Активные торфообразователи.
Способность подавлять гнилостную микрофлору в сочетании с гигроскопичностью позволяет использовать сфагновые мхи как упаковочный материал для длительного хранения овощей, для конопачения деревянных изб. Во время войн при нехватке перевязочных материалов использовали в качестве ваты. Северные народы набивали ими матрасы и готовили подстилки для детей.
В Мурманской области – 32 вида, которые являются доминантами и содоминантами в разных типах болот, встречаются в лесах, тундрах, по берегам оз., рек и ручьев, в горах и на равнинных участках. Широко распространен в бедных (олиготрофных) болотах сфагнум бурый, в более мезотрофных условиях обычны сфагнумы Руссова, Варнсторфа, Линдберга. В лесах по понижениям наиболее часто можно встретить сфагнум Гиргензона.
В Красную книгу Мурманской области занесен сфагнум блестящий (Sphagnum subnitens), обладающий красноватым стеблем, продолговато-треугольными стеблевыми листьями, 1,3–1,7 мм длиной без волокон и пор, растущий в заболоченных лесах, низинных и переходных болотах бассейна р. Харловка (оз. Лявозеро), в Хибинских тундрах, Лавна-тундре, на о-ве Великом в Кандалакшском заливе.
Лит.: Бардунов Л. В. Древнейшие на суше. – Новосибирск, 1984; Красная книга Мурманской области. – Мурманск, 2003; Савич-Любицкая Л. И., Смирнова З. Н. Определитель сфагновых мхов СССР. – Л., 1968.